A mediados del siglo XIX, la micología —el estudio de los hongos— apenas comenzaba a florecer. Surgió al mismo tiempo que otros campos botánicos impulsados por el pensamiento ilustrado, y pronto empezó a entrelazarse con el arte. Obras como A Curious Herbal de Elizabeth Blackwell o los siete volúmenes de Allgemeine Naturgeschichte del naturalista alemán Lorenz Oken son ejemplo de esa mezcla entre ciencia y estética: más de 5,000 páginas dedicadas a clasificar insectos, peces, helechos y hongos.

En ese contexto, Mary Elizabeth Banning (1822–1903), autodidacta, artista y científica, se convirtió en una de las primeras micólogas estadounidenses —y la primera mujer en describir una nueva especie de hongo para la ciencia. Su legado, largamente ignorado, ahora recibe el reconocimiento que merece gracias a la exposición Outcasts: Mary Banning’s World of Mushrooms en el New York State Museum.

La muestra incluye 28 acuarelas originales y registros detallados que forman parte del manuscrito inédito de su libro The Fungi of Maryland, donde Banning documentó 175 especies, de las cuales 23 eran desconocidas hasta entonces. Una de sus ilustraciones más reconocidas es Fistulina hepatica (finales de 1800), pintada en acuarela sobre papel.

Aunque no contaba con títulos académicos en biología y trabajaba en un campo dominado por hombres, Banning logró establecer una colaboración con el botánico estatal de Nueva York, Charles H. Peck, quien durante más de 30 años mantuvo correspondencia con ella. Peck incluso publicó algunos de sus hallazgos en el Annual Report de 1871 y conservó su manuscrito en un cajón del museo por más de nueve décadas.

La exposición no solo presenta las obras de Banning: también incluye cartas entre ella y Peck, herramientas de laboratorio, especímenes recolectados por ella, y modelos en cera de hongos realizados en el siglo XX. Como complemento, se exhiben fósiles de hongos prehistóricos como Prototaxites, un organismo que hace unos 400 millones de años dominaba el paisaje con hasta ocho metros de altura.

Outcasts: Mary Banning’s World of Mushrooms estará disponible hasta el 4 de enero en Albany. Puedes consultar más información y planear tu visita desde el sitio oficial del museo.