Durante los siglos XVI y XVII, la expansión colonial, el comercio y los avances en tecnología científica impulsaron un ferviente interés por el estudio del mundo natural. Se documentaron especies antes desconocidas o pasadas por alto con una precisión sin precedentes, mientras artistas capturaban una asombrosa variedad de flora y fauna en pinturas, grabados y volúmenes enciclopédicos.

La exposición Little Beasts: Art, Wonder, and the Natural World marca una colaboración sin precedentes entre la National Gallery of Art y el Smithsonian National Museum of Natural History. La muestra reúne cerca de 75 grabados, dibujos y pinturas junto con aproximadamente 60 objetos de la colección del NMNH.

“En ciudades importantes como Amberes, artistas como Joris y Jacob Hoefnagel y Jan van Kessel crearon dibujos, grabados y pinturas altamente detalladas de insectos, animales y otros beestjes—‘pequeñas bestias’ en neerlandés—”, explica la National Gallery of Art. “Sus obras inspiraron a generaciones de artistas y naturalistas, impulsando el auge de la historia natural como disciplina.”

El estudio del mundo natural ha sido un área de interés para los eruditos desde la antigüedad, aunque sus primeros comentarios eran mucho más amplios que la definición moderna. Naturalis Historia, de Plinio el Viejo, es la obra más extensa que ha sobrevivido del Imperio Romano, con 37 libros divididos en 10 volúmenes que abarcan desde astronomía hasta zoología, mineralogía y arte.

Hasta la Edad Moderna, el estudio de la naturaleza era una búsqueda filosófica más que científica. Sin embargo, en el siglo XVI, la tradición humanista, centrada en la literatura y las artes, comenzó a dar paso a explicaciones más estructuradas sobre los seres vivos, sus tipos y transformaciones, sentando las bases para la clasificación científica.

Las colecciones privadas jugaron un papel clave en la creación de archivos de historia natural. La popularidad de las Wunderkammers, o “cámaras de maravillas”, transformó una afición de las élites en un ejercicio de prestigio académico. Para finales del siglo XVII, los sistemas de clasificación se volvieron más rigurosos y formales, reduciendo el componente especulativo.

A lo largo de este periodo, artistas como Albrecht Dürer, Clara Peeters y Wenceslaus Hollar produjeron obras inspiradas en estos nuevos descubrimientos. Desde ilustraciones biológicamente precisas de conchas e insectos hasta composiciones decorativas con animales y plantas, el arte era, en muchos casos, la única forma en que el público podía conocer las especies recién descubiertas.

“El arte y la ciencia han estado estrechamente ligados a lo largo de los 175 años de historia del Smithsonian”, afirma Kirk Johnson, director del NMNH. “Incluso hoy, los investigadores del museo dependen de ilustradores científicos para aportar claridad y comprensión a los especímenes que estudian.”

Little Beasts se inaugurará el 18 de mayo y estará disponible hasta el 2 de noviembre en la National Gallery of Art en Washington, D.C.